Todo en el universo tiene un comienzo y un final; de manera que así como los seres vivos nacen y mueren, también lo hacen las estrellas como el Sol, cuyo ciclo "vital" es de aproximadamente mil millones de años. De acuerdo a la NASA, el momento en el que una estrella muere, tiene lugar una de las explosiones más grandes que los seres humanos puedan imaginar, se trata de un evento extremadamente brillante y poderoso, al que se le conoce como supernova.
Todos los cuerpos celestes tienen su propio ciclo de existencia, desde el momento en que nacen debido a la acumulación de polvo interestelar, que se condensa hasta desplomarse por la fuerza de gravedad; hasta que dicho ciclo llega a su final, pasados varios cientos o miles de millones de años.
En el caso de las estrellas en particular, estas suelen vivir hasta el momento en que su combustible (generalmente hidrógeno), se agota, por lo que la estrella comienza a expandirse, subsistiendo por el consumo de otros elementos en su formación química como oxígeno, carbono y hierro. En este proceso de expansión, la estrella pasa a convertirse en lo que se denomina como una gigante roja.
Posteriormente, los elementos químicos residuales se consumen hasta que dicha estrella gigante, se encoje y se convierte en una enana blanca; es decir, su finalidad será comprimirse hasta ocasionar una explosión, que dependiendo del tipo de estrella, puede ser una nova o supernova.
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¿Qué son las supernovas y por qué son tan poderosas?
De acuerdo a la NASA, la supernova es el mayor estallido que tiene lugar en el espacio sideral. Ocurren cuando aquellas estrellas que han vivido por millones de años, disminuyen sus elementos combustibles como helio e hidrógeno hasta agotarlos.
Después de alcanzar la fase de enanas blancas, el estallido se puede clasificar en dos diferentes tipos de supernovas según la magnitud del fenómeno. Por ello, la NASA reconoce las siguientes variedades de supernovas:
Supernova de tipo I
Estas se originan solamente en sistemas estelares binarios, estrellas gemelas que comparten un mismo punto gravitacional. Así mismo, una de las estrellas deberá ser una enana blanca, compuesta por carbono y oxígeno, mientras que su compañera, puede ser cualquier clase de estrella, como una gigante roja u otra enana blanca.
Cuando se dan los factores anteriores, la enana blanca en este sistema binario, comenzará a absorber todo el material disponible de la estrella con mayor vitalidad.
De acuerdo a la revista científica Astronomy, cuando la cantidad de materia asimilada alcanza el equivalente a 1.4 veces la masa de nuestro Sol, el exceso del material en el cuerpo comprimido de la enana blanca ocasionará una enorme explosión, para luego vaporizarse en su totalidad.
La escala de tamaño 1.4 en relación a la masa del Sol, se utiliza también como una medida astronómica para calcular distancias en el espacio exterior. Al conocer los astrónomos la cantidad de energía que detonó la supernova, pueden calcular la distancia de la explosión.
Supernova de Tipo II
Esta segunda variedad de supernova, corresponde según la NASA, a las catalogadas como estrellas masivas. Se trata de cuerpos aislados que pueden tener hasta cinco veces la masa de nuestro Sol.
Las gigantescas estrellas de este tipo, convierten el hidrógeno en fusión dentro de su enorme núcleo, la cual, libera la energía en forma de fotones, y la presión ejercida será empujada contra la interacción gravitatoria del universo. Ésta a su vez, tratará de atraer a la estrella sobre sí misma.
Una vez agotado el hidrógeno combustible, la estrella utilizará el resto de sus elementos químicos para sobrevivir, hasta que finalmente, sus capas externas colapsen hacia adentro, debido a la fuerza gravitatoria del espacio en su materia, produciendo entonces un estallido de supernova tipo II.
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¿Qué hay entonces de las Novas? ¿Son explosiones más pequeñas?
De acuerdo al tipo de supernova, puede ocurrir otro fenómeno en el ciclo de vida de la estrella, el cual se desarrolla en las de tipo I; se trata de las novas, donde a diferencia de las supernovas, la estrella no muere al momento de la explosión, sino que sobrevive tras el estallido.
Se denomina como nova a una enana blanca en un sistema binario que en el momento de absorber la energía de su compañera, produce una explosión menor de fusión nuclear que no desencadena en la muerte de la estrella, sino que puede originar otras explosiones.
El ingeniero Mario Arreola Santander, director en Divulgación en Ciencia y Tecnología de la Agencia Espacial Mexicana (AEM), señala que; "La explosión de la estrella nos regala imágenes muy bonitas, de cómo la expulsión de todos los materiales que la constituían, se van al espacio y forman una nube”.
Para finalizar, el astrónomo indica que al ser estrellas muy masivas, las supernovas generan una explosión de mayor magnitud que una nova; incluso, existe también el caso de una kilonova, cuando dos supernovas colisionan y causan un estallido mil veces superior al de una nova.