Generalmente solemos tener una muy mala imagen de las ratas, pequeños roedores famosos por vivir en alcantarillas y ser transmisores de enfermedades como la rabia; sin embargo, no todo en estos animales es negativo, pues algunas de ellas se han convertido en verdaderas "ratas heroicas", al ser entrenadas para tareas de rescate y detección de minas terrestres, por medio de la organización belga, Apopo.
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Sucede que por su gran agilidad y pequeño tamaño, las ratas pueden ingresar en cualquier recoveco, lo que las hace idóneas para labores de salvamento en sitios que fueron azotados por un desastre de gran magnitud, como un terremoto.
Además de eso, tienen un gran sentido del olfato y sus bigotes poseen una increíble sensibilidad, por lo que con el entrenamiento adecuado, son incluso capaces de detectar minas terrestres, además de que su peso es demasiado ligero para que los dispositivos estallen y hieran a los roedores.
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Las ratas de rescate van equipadas con mochila provista de microcámara y rastreador GPS
Apopo es una organización sin fines de lucro con sede en Bélgica, que entrena a ratas gigantes africanas para salvar vidas, mediante la detección de minas terrestres y tuberculosis.
Por medio de su adiestramiento especial, intervienen en tareas de salvamento, detectan la presencia de enfermedades o agentes infecciosos. Las ventajas de utilizar a estos pequeños animales son obvias: "Las ratas pueden entrar en espacios pequeños para llegar a las víctimas", explica la doctora Donna Kean. Su elevado sentido del olfato, su inteligencia y su entrenamiento fácil son otros puntos a favor de las ratas.
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El adiestramiento tiene una duración de diez semanas, el cual se lleva a cabo dentro de unas instalaciones en Tanzania. La técnica para que las ratas aprendan a cumplir su cometido es someterla al método de estímulo-recompensa.
Tan sólo en la ciudad tanzana de Morogoro, 64 nuevas ratas fueron acreditadas el pasado año para la detección de armamento. Los roedores pudieron neutralizar más de dos mil 400 minas terrestres en la vecina provincia de Gaza (Mozambique), hasta entonces, uno de los lugares del mundo más afectados por este mal. Así mismo, otros 54 roedores ya han sido certificados para detectar muestras contaminadas de tuberculosis.
Cabe señalar que la organización Apopo, por medio de las ratas ha logrado eliminar minas en países como Angola, Mozambique y Camboya. Además trabajan en el diagnóstico de tuberculosis en Tanzania, Mozambique y Etiopía.